빛을 통과시키는 신비의 석재, 알라바스터(Alabaster)
알라바스터(Alabaster, 설화석고, 雪花石膏)는 고대 조각용으로 많이 사용한 대리석으로 흔히 '멕시코 얼룩마노'라고 부르는 석회 탄화물입니다. 설화석고는 미세한 과립상의 석고인 석회 황산염으로 자연이 빚어낸 황갈색, 우윳빛 흰색, 옅은 붉은색의 줄무늬가 겹겹이 쌓여 있어, 세상에 단 하나뿐인 무늬를 가집니다. 재질이 연해 쉽게 긁히고 부스러지나, 광택 내기가 쉬워 소형 조각이나 실내에 전시할 작품에 적합합니다. 또 채색할 수 있어 14세기에는 교회의 부조가 새겨진 제단 뒤 선반과 장식용품, 부장용 인형 등에 널리 사용되었습니다.

알라바스터의 매력은 반투명성으로 빛을 부드럽게 투과시켜, 촛불이나 전등을 안에 넣으면 돌 자체가 은은하게 발광하며 환상적인 분위기를 자아냅니다. 이집트에서 생산되는 알라바스터는 엄밀히 말하면 '칼사이트(Calcite, 방해석) 알라바스터'로, 유럽의 석고질 알라바스터보다 훨씬 단단하고 광택이 뛰어난 것이 특징입니다. 


파라오의 영광을 담은, 이집트 알라바스터 공예(Egypt Alabaster)
이집트에서 알라바스터의 역사는 왕조 시대 이전으로 거슬러 올라가며, 나일강 유역의 문명과 함께 발전해 왔습니다.
■ 고대 왕조 시대(기원전 3100년경 ~)
고대 이집트인들은 알라바스터를 '신성한 돌'로 여겼습니다. 특히 중부 이집트의 햇눈(Hatnub)지역은 고대부터 유명한 알라바스터 채석장이었습니다. 당시에는 왕실 전용 석재로 분류되어 파라오의 유물을 만드는 데 주로 사용되었습니다.
· 카노푸스 단지(Canopic Jars) : 미라 제작 과정에서 추출한 장기를 보관하는 단지를 알라바스터로 만들었습니다. 부드럽고 세밀한 조각이 가능했으며, 돌의 서늘한 성질이 내용물을 보존해 준다고 믿었기 때문입니다.
· 향료 및 화장품 용기 : 귀한 향유나 화장품은 수분이 증발하지 않도록 알라바스터 병에 담아 보관했습니다. 투탕카멘의 무덤에서도 수많은 알라바스터 향유병이 발견된 바 있습니다.
· 건축 자재 : 조세르 왕의 계단식 피라미드 내부나 카르낙 신전의 일부 벽면은 알라바스터로 장식되어, 신전 내부를 신비로운 빛으로 채웠습니다.

■ 이슬람 시대와 현대
7세기 이후 이슬람 문명권에서도 알라바스터는 건축의 핵심 요소였습니다. 카이로의 상징물인 모하메드 알리 모스크(Mohammad Ali Mosque)는 벽면 전체가 알라바스터로 덮여 있어 '알라바스터 모스크'라는 별칭으로 불릴 만큼 그 화려함을 자랑합니다.

 

알라바스터의 생산지와 제작 방식
이집트 알라바스터의 주요 산지는 나일강 주변과 사막의 특정 광산들입니다. 천연 알라바스터의 품질과 색상은 산지에 따라 다양하며, 이집트산은 독자적인 고유의 투명하고 따뜻한 톤이 특징입니다. 오늘날 이집트 알라바스터 공예의 중심지는 단연 룩소르(Luxor), 그중에서도 서안(West Bank) 지역의 쿠르나(Gurna) 마을입니다.

■ 전통적인 수작업 과정
· 채석 : 산악 지역에서 원석을 캐내어 적절한 크기로 자릅니다.
· 모양 잡기 : 전통적인 선반을 이용하거나 망치와 정으로 대략적인 형태를 잡습니다.
· 속 파내기 : 단지나 컵의 경우 내부를 아주 얇게 파내는데, 이 과정에서 돌이 깨지기 쉬워 고도의 숙련도가 필요합니다.
· 연마 : 모래와 물을 이용해 표면을 매끄럽게 갈아냅니다. 얇게 깎을수록 빛의 투과율이 높아져 가치가 상승합니다.


알라바스터 구매처
■ 카이로 칸 엘-칼릴리(Khan el-Khalili) 시장
이집트 최대의 전통 시장인 이곳에서도 다양한 알라바스터 제품을 만날 수 있습니다. 관광객을 대상으로 한 저가형 모조품이 많으므로, 빛에 비추어 보았을 때 자연스러운 줄무늬가 있는지, 표면이 지나치게 매끄러운 플라스틱 느낌은 아닌지 확인 후 구매하시기 바랍니다.

■ 프리미엄 브랜드 사우이(Sawy) 등 예술가 공방
일반적인 기념품 수준을 넘어선 '작품'을 찾는다면 카이로의 예술가 거리나 고급 호텔 내 편집숍을 방문하는 것이 좋습니다. 현대적인 감각을 더한 알라바스터 조명 기구 등은 인테리어 소품으로 전 세계 디자인 시장에서도 주목받고 있습니다.

■ 룩소르 알라바스터 협동조합 (Luxor Alabaster Factories)
룩소르 왕가 계곡으로 가는 길목에는 수많은 알라바스터 공방들이 줄지어 있습니다. 이곳에서는 장인들이 직접 돌을 깎는 모습을 시연하며 제품을 판매합니다.

※ 알라바스터는 아름답지만 세심한 관리가 필요한 석재입니다. 천연 알라바스터는 미세한 구멍이 있어 물을 오래 담아두면 변색될 수 있습니다. 꽃병으로 사용할 경우 내부에 유리관을 넣는 것이 좋습니다. 석회질 성분이므로 떨어뜨리면 쉽게 깨질 수 있으니 주의가 필요하며, 세제 사용은 피하시고, 부드러운 마른 천으로 먼지는 닦아내는 정도로 관리하세요.

이집트 알라바스터는 천연석 특유의 따뜻한 질감과 신비로운 빛은 그 어떤 현대적 소재도 흉내 낼 수 없는 깊이를 선사합니다. 알라바스터는 고대 유물을 넘어 현대 미술품 및 장식품으로도 그 가치를 이어가고 있습니다. 다양한 유형과 크기의 조각품뿐만 아니라 램프, 꽃병, 상자 등 생활용품 형태로도 제작되어 인테리어 장식품으로 인기가 높습니다. 특히 이집트 관광객과 수집가, 그리고 전 세계의 예술 애호가들에게 꾸준히 사랑받고 있습니다.